El 24 de octubre, la Cámara de los Lores publicó un informe condenatorio sobre la alimentación del país y los UPF (alimentos ultraprocesados). El informe destacó su enorme impacto en la salud física y mental del Reino Unido y la total inacción del gobierno. Ya no podemos ignorar el papel que desempeñan las dietas poco saludables en la salud actual y futura de nuestro pueblo. Recuerdo haber comido estofado de cebolla, filete de jamón e hígado cuando era niño. No era particularmente bueno, pero estaba recién hecho y no había marketing ni estímulo constante para picar entre comidas.
Ahora a los niños pequeños les resulta más cómodo beber puré de frutas de una bolsa que morder una manzana. Aunque todos están acostumbrados a abrir paquetes, muchos nunca han tocado comida real y no pueden reconocerla. Esto se debe al aumento de los alimentos ultraprocesados (UPF o alimentos falsos) llenos de sustancias químicas añadidas que no encontrarás en la despensa de tu cocina, y que ahora representan alrededor del 70 por ciento de lo que comen los jóvenes. Para poner esto en perspectiva, la dieta de nuestros niños es peor que la de Estados Unidos.
Los UPF son malos por varias razones, especialmente para los niños. Contienen poca o ninguna fibra y están llenos de sustancias químicas como emulsionantes, colorantes y edulcorantes artificiales que alteran el microbioma intestinal y afectan su salud. También aumentan los niveles de apetito en aproximadamente una cuarta parte y hacen que los niños deseen otros alimentos poco saludables.
Además de ponerlos en el camino de enfermedades metabólicas como la obesidad, esta comida chatarra debilita la salud inmunológica de los niños, los hace vulnerables a infecciones, alergias e inflamación, al tiempo que perjudica su función cognitiva, salud mental y calidad del sueño.
Los niños que desarrollan una mala salud metabólica en una etapa temprana de su vida tienen más probabilidades de convertirse en adultos poco saludables, con enormes costos sociales y económicos (se estima que la factura por una mala alimentación en el Reino Unido es de £98 mil millones al año). Pero algunos pasos sencillos pueden ayudarle a superar esta crisis fácilmente.
1. Prohibir las declaraciones de propiedades saludables y las caricaturas de comida chatarra dirigidas a los niños.
En los estantes de los supermercados, verá envases de colores brillantes con personajes de dibujos animados felices y burbujas de texto que afirman que los alimentos tienen alto contenido de calcio, vitaminas, proteínas y cereales integrales, o bajos en grasa. Es comparable a etiquetar los cigarrillos para afirmar que «dejan de comer en exceso y de ansiedad» o que «contienen mentol».
Estos halos de salud, especialmente frecuentes en los cereales y snacks infantiles, son una distracción para vender productos increíblemente poco saludables a los niños, y deberían prohibirse. También se deben agregar etiquetas de advertencia negras y grandes para evitar que estos alimentos parezcan saludables.
Gran Bretaña no será el primer país en dar ese paso. De hecho, estamos muy por detrás de otros países, como Chile y México, que han implementado medidas similares.
Si bien no tengo nada en contra de darles a los niños un refrigerio o un plato de cereal poco saludable de vez en cuando, los padres no deben dejarse engañar pensando que se trata de alimentos básicos saludables que deberían formar parte de su dieta diaria.
2. Ampliar las comidas escolares gratuitas y prohibir los snacks en casa
Las comidas escolares gratuitas están disponibles para todos los niños de primaria que asisten a escuelas financiadas por el estado en Londres y deberían extenderse al resto del país.
Por cierto, alrededor del 65 por ciento de las calorías de las comidas escolares provienen de UPF (aunque algunas escuelas lo hacen bien y ofrecen comidas principalmente a base de plantas y ricas en fibra). Se debería establecer un máximo de alrededor del 10 por ciento para un nivel aceptable de UPF en nuestras escuelas.
Los niños no deben traer bocadillos de casa a menos que haya una buena razón. En mi generación existía esa regla.
También necesitamos aumentar el conocimiento sobre nutrición en las escuelas, inspirados en Japón, donde cada escuela tiene un maestro responsable capacitado en nutrición.
