Los formuladores de políticas debaten si utilizar fondos federales de salud para cubrir programas de nutrición.
Cada vez más formuladores de políticas apoyan programas que utilizan la nutrición para abordar los crecientes niveles de problemas de salud relacionados con la dieta. ¿Debería el gobierno federal proporcionar fondos para conectar a los pacientes con servicios que adapten el consumo de alimentos para satisfacer necesidades de salud específicas?
A finales de septiembre de 2024, la representante estadounidense Barbara Lee (demócrata por California) presentó la Ley del Programa Nacional de Alimentos y Medicamentos de 2024, un proyecto de ley que marcaría el primer paso integral para integrar los programas de alimentos como grasa a nivel federal. prestación de atención médica.
Los alimentos como medicamentos se definen como «intervenciones alimentarias y nutricionales de apoyo médico», como servicios que los proveedores de atención médica pueden determinar como médicamente necesarios para la prevención o el tratamiento de «ciertas afecciones de salud». Más que un tipo de intervención clínica, Medicine as Food representa un movimiento impulsado por políticas para “ampliar el alcance” de los programas de alimentación y nutrición utilizando sistemas de prestación de atención médica.
El acceso a alimentos con una nutrición adecuada puede mejorar los resultados de salud, y la inseguridad alimentaria, incluso en niveles bajos, se asocia con muerte prematura y otras enfermedades crónicas. Sin embargo, en algún momento de 2023, 18 millones de hogares estadounidenses no tenían suficiente comida.
Algunos estudios muestran que las personas con ingresos bajos tienen más probabilidades de experimentar inseguridad alimentaria y, a su vez, pueden tener peores resultados de salud y gastar más dinero en atención médica. Un creciente conjunto de investigaciones muestra que ampliar el acceso a servicios, como los programas de alimentos como servicio, puede mejorar los resultados de salud y reducir los costos de atención médica.
A pesar del creciente apoyo a programas médicos como los de alimentación, la cobertura de seguros sigue siendo un desafío. A diferencia de los medicamentos que se utilizan ampliamente para prevenir o tratar enfermedades crónicas, el seguro médico público tradicionalmente no cubre servicios de medicamentos como la alimentación.
Las legislaturas estatales están comenzando a reconocer la conexión entre nutrición y salud. Por ejemplo, en 2016, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) revisaron por primera vez la solicitud de un estado para utilizar fondos federales, conocidos como exención de demostración de Medicaid de la Sección 1115, para cubrir “terapias directas basadas en alimentos” para las poblaciones de Medicaid. . . A partir de noviembre de 2024, CMS aprobó 10 exenciones estatales que amplían el acceso a programas como Food to Medicine para grupos elegibles.
Una vez aprobada por los CMS, la exención de la Sección 1115 permite a los estados «probar nuevos enfoques de Medicaid que difieren de las reglas del programa federal». Los estados elegibles para los beneficios de Medicaid reciben fondos federales para abordar las «necesidades sociales relacionadas con la salud», como el acceso a alimentos nutritivos. Estos fondos ayudan a cubrir ciertos «servicios basados en evidencia» que promueven los objetivos del programa Medicaid, como mejorar la equidad en salud y aumentar el acceso a un seguro médico asequible.
Aún así, las exenciones de la Sección 1115 no son una solución permanente a las brechas en el acceso a los servicios sociales y de salud. Los programas de nutrición patrocinados por exenciones pueden tener una duración limitada y estar disponibles solo para ciertos beneficiarios de Medicaid. Además, las organizaciones que se asocian con proveedores de Medicaid para entregar alimentos médicamente ajustados también pueden enfrentar desafíos con la financiación, la dotación de personal y la recopilación de datos necesarios para demostrar la eficacia de los programas de Alimentos como Medicina.
Aparte de la exención de Medicaid, los formuladores de políticas aún tienen que aprobar una legislación que exija una cobertura ampliada de Medicaid para los programas Food as Food.
Sin embargo, hay algunas promesas a nivel estatal. En enero de 2024, un proyecto de ley presentado por la asambleísta del estado de California Mia Bonta (D-Oakland) ampliaría el programa Medicaid de California para cubrir los servicios de «alimentación y nutrición con apoyo médico» que un proveedor de atención médica o un plan de salud determine que son médicamente necesarios. . «
En septiembre de 2024, el gobernador de California, Gavin Newsom, vetó el proyecto de ley. Newsom dijo que el proyecto de ley crearía costos «significativos y continuos» no incluidos en el presupuesto actual, y alentó a la Legislatura a «explorar la política el próximo año».
Por otra parte, algunos defensores de la atención sanitaria se oponen a utilizar fondos públicos para cubrir servicios sociales como programas de alimentación y medicamentos. Incluso si los esfuerzos para ampliar el alcance de los programas de bienestar social están bien fundamentados, argumentan estos defensores, esto no significa que deban financiarse como los servicios de salud. El uso de dólares federales para apoyar estos esfuerzos también puede generar preocupaciones sobre fraude y abuso. Según estos defensores de la salud, los objetivos son difíciles de medir cuando la financiación del programa se canaliza a través de socios sin fines de lucro.
Otros defensores han observado limitaciones en la investigación utilizada para promover servicios como los programas de Alimentos por Medicamentos. Por ejemplo, al diseñar estudios, los investigadores pueden tener dificultades para identificar los factores causales que condicionan los resultados de salud, lo que dificulta demostrar que el acceso a los alimentos y los niveles de ingresos están directamente relacionados con malos resultados de salud.
Además, los científicos ofrecen evidencia contradictoria en estudios que muestran que los programas alimentarios como Nutra no han reducido significativamente los costos generales de atención médica, incluso si se han asociado con una menor utilización de la atención médica.
Si bien estos debates están en curso, ninguna autoridad legislativa o regulatoria ha identificado una fuente de financiamiento a largo plazo para los programas Food as Food ni ha garantizado que los programas de salud pública cubrirán los servicios de apoyo nutricional para los grupos elegibles.
Es importante destacar que la conversación sobre «Los alimentos como Tarman» señala un cambio en la forma en que los formuladores de políticas piensan sobre la atención médica, lo que plantea preguntas sobre qué flexibilidades existen en el sistema de atención médica de EE. UU. para redefinir qué es la atención médica y cambiar cómo se brinda.
